Secondo la Managed Funds Association un hedge fund è "un veicolo d'investimento comune collettivo su base privata e non disponibile all'ampio pubblico, le cui attività sono gestite da una società professionale di gestione degli investimenti". Tale veicolo diventa però più intelligibile se considerato come una società d'investimento imprenditoriale che opera senza essere soggetta a eccessive restrizioni.
Le strategie d'investimento differiscono notevolmente a seconda degli hedge fund, sebbene possano essere suddivise in alcune macrocategorie. A oggi gli hedge fund sono stati sotto¬posti a una regolamentazione blanda (se non nulla), nonostante tale situazione privilegiata sia in realtà in costante evoluzione.
L'elemento che accomuna tutti gli hedge fund è rappresentato dalla struttura remunerativa eccezionalmente favorevole per i gestori, soprattutto in caso di buona performance del fondo. Vi sono tuttavia altre tre caratteristiche comuni: l'investimen¬to di una parte sostanziale del proprio patrimonio nel fondo; la capacità di avere posizioni corte nei portafogli d'investimento; la segretezza e la confidenzialità relative alle posizioni d'investimento sottostanti. Inoltre, gli hedge fund si contraddistinguono per il fatto di essere gestiti allo scopo di generare ritorni assoluti positivi e non di battere o raggiungere un indice di mercato azionario o obbligazionario. L'illiquidità degli investimenti sottostanti implica inoltre che molte strategie degli hedge fund non risultano adatte agli investitori a breve termine.